汉语拼音 (Hanyu Pinyin)

El Hanyu Pinyin 汉语拼音 es el sistema de romanización que se utiliza para la pronunciación del Chino. El gobierno Chino aprobó este sistema de romanización el 11 de Febrero de 1958. El Pinyin es el sistema de transcripción fonética del Chino Mandarín mediante el alfabeto latino. La sílaba en chino consta de tres partes: Inicial, final y un tono.
Los tonos permiten diferenciar sílabas o palabras que poseen una misma pronunciación pero distintos significados. En Chino existen cuatro tonos principales y un tono neutro:

Primer tono:      -  (sostenido, llano)
Segundo tono:   ´  (Ascendente)
Tercer tono:       ˇ  (semibajo-bajo-semialto)
Cuarto tono:      `  (descendente, alto-bajo)

* El tono neutro es más corto y menos intenso que los otros tonos y no posee ningún símbolo especial en Pinyin.

El símbolo de los tonos siempre se coloca sobre la vocal principal de la sílaba. En las sílabas formadas por vocales dobles, la vocal principal siempre es. a, o, e. En la combinación ao, la o no se considera vocal principal porque se pronuncia como una u  y por lo tanto el tono recae sobre la vocal a.
Cuando tenemos ui, la vocal principal será la i, pero si tenemos la combinación iu, la vocal principal será la u.
Los tonos pueden sufrir algunas modificaciones, pero estas variaciones tienen lugar a nivel fonético, es decir, al pronunciar, y nunca se reflejan en la escritura en Pinyin.
Por ejemplo cuando aparece un tercer tono seguido de otro tercer tono, se pronuncia como un segundo tono.
3+3 → 2+3  Hěn hăo → Hén hăo 很好 (Muy bien)
Los tonos son imprescindibles en Chino Mandarín  ya que determinan el significado de las sílabas. Dependiendo del tono, una sílaba puede tener significados distintos:

Ejemplo:

1 mā 妈 (Madre)
2 má 麻 (entumecido, entumecer)
3 mǎ 马 (Caballo)
4 mà 骂 (Regañar, reñir)
Tono neutro: ma 吗 Partícula interrogativa.

El siguiente trabalenguas 绕口令 Raokouling puede resultar muy útil para practicar los tonos:

妈妈骑马, ​​马慢, 妈妈骂马  māma qí mǎ, mǎ màn, māma mà mǎ.
 (Mamá monta a caballo, el caballo es lento, mamá riñe al caballo)


Bibliografía:
 Modern Mandarin Chinese Grammar. A practical Guide. 
Claudia Ross and Jing-hen Sheng Ma. 
p. cm. – (Routledge modern grammars)
ISBN 0-415-70009-4 (hbk.) – ISBN 0-415-70010-8 (pbk.)